Historien har en tendens til å gjenta seg – også i kuldebransjen. Rundt år 1900 ble mange av de første kjølemaskinene drevet av naturlige medier: CO2, ammoniakk og propan. De forsvant gradvis ut av markedet da de syntetiske kjølemidlene kom, først på 1930-tallet. Nå, over hundre år senere, gjør de et imponerende comeback – ikke som nostalgiske kuriositeter, men som høyteknologiske løsninger for fremtiden.

En av de senest lanserte eksemplene på det finner vi hos Mitsubishi Electric, som har lansert en luft-luft varmepumpe med propan (R290) som aktivt kuldemedie – den første i sitt slag i kommersiell serieproduksjon. Utviklingsarbeidet har vært omfattende, og på ingeniørteamet finner vi en nordmann: Morten Østerhagen, fra selskapets tekniske avdeling.

Store krav

-Dette prosjektet har tatt oss rett inn i kjernen av kuldeteknikk, forteller han: Propan er fascinerende, for samtidig som det er et gammelt og velkjent stoff, stiller det store krav til presisjon. Verdien i arbeidet ligger i detaljene – fyllingsmengde, varmevekslerflate, lekkasjebeskyttelse og kompressorteknologi – alt må stemme for at systemet skal fungere trygt og effektivt.

-Hva vil du si dette betyr for bransjen fremover?

-For lokale kuldemontører er dette enda et signal om at tiden med kunstige medier nærmer seg slutten. EU og internasjonale myndigheter innfører strengere kvoter og høyere kostnader på syntetiske HFK-er. Dermed går utviklingen raskt tilbake mot de naturlige stoffene som en gang startet kuldeeventyret. Fra 2029 vil R32 bli forbudt fullstendig.

Propan har – som mange i bransjen er klar over – flere sterke sider: svært lavt GWP, gode termodynamiske egenskaper og høy energieffektivitet. Ulempen er brennbarheten, som stiller spesifikke krav til design og installasjon. Mitsubishi-spesialistene har løst dette med kompressorer i lukket stålkammer, minimal fyllingsmengde og avansert lekkasjekontroll. I praksis håndteres sikkerheten med like stor robusthet som andre gassinstallasjoner i moderne bygg.

Effektiv løsning

Ytelsesmessig rapporteres varmepumpen å ha SCOP over 4,5 og effektive driftsgrenser ned mot minus 25 grader. Systemet er ikke bare miljøvennlig – det konkurrerer også teknisk. 

-Dette viser at naturlige kuldemedier ikke er kompromiss, salgssjef Odd Arne Røkeness: Det er en moderne oppgradering av fagets egen arv.

Interessant nok markerer dette en kulturell vending i kuldeteknikkens historie. Mange unge montører har kanskje aldri – eller i alle fall i ganske liten grad – jobbet med naturlige gasser, mens det er større sjanser for at eldre fagfolk kjenner dem fra tidligere tider. Nå møtes generasjonene igjen i det samme fagmiljøet, men med dagens sikkerhetsstandarder og digitalt styrte systemer.

Flere kuldeingeniører peker på at Mitsubishi har åpnet døren til et nytt marked – et mellomsegment mellom industri og private husholdninger. Dersom R290-teknologien viser seg stabil i drift, kan den raskt skape en ny standard for små og mellomstore varmepumper i Europa.

Fremtidsrettet

Også CO2 og ammoniakk har for lengst funnet sine nisjer, spesielt i større anlegg. Sammen danner de et helhetlig bilde av en bransje som vender tilbake til naturmediene – ikke av nostalgi, men fordi de er teknisk og miljømessig overlegne mange moderne alternativer.

-Det er litt poetisk, sier Røkeness, og legger til: De mediene vi i bransjen forlot for over hundre år siden, viser seg å være de mest fremtidsrettede. Det viser hvor godt fundament kuldeteknikken egentlig har hatt hele veien.

Lanseringen av R290-varmepumpen markerer derfor mer enn en produktnyhet. Den forteller at fagets grunnprinsipper – termodynamikk, presisjon og sikkerhet – fortsatt står støtt. Når nå naturmediene igjen får hovedrollen, er det et tegn på at kuldebransjen både hedrer sin historie og bygger sin fremtid på samme tid, sier han mens han lar blikket sveipe over veggen med flere av varmepumpemodellene i utstillingsdelen av kontorene i Ytre Enebakk.